The representation of the wilderness in twentieth-century American literature: a case study of Theodore Dreiser’s An American Tragedy (1925).

Abstract

Abstract The wilderness has long held a highly symbolic place in American culture, history, and literature. This paper seeks to examine how this pillar is represented in twentieth-century American fiction, decades after the virtual closure of the Western Frontier. The case study here is Theodore Dreiser’s An American Tragedy (1925), a lengthy novel that meticulously depicts the state of the wilderness in modern America. The core question here is whether the prominence that the wilderness had acquired over the centuries in the American minds and life has faded, mainly in a predominantly materialistic modern world. Both a historical approach to the work and a psychoanalytical reading of it are relevant, since reference will be made to the major historical changes in the American scenery, and particular focus will be put on the interplay between the novel’s major character and his surrounding environment, which operates as a projection of the former’s deepest desires and intentions. The present paper puts forward the argument that the author casts light on three major representations of the wilderness, namely its depiction as an authority, as a fatal environment, and finally, as a desolate area or a dead space. It also explains the writer’s motives behind such representations. ملخص: لقد احتلت البرية منذ فترة طويلة مكانة رمزية بارزة في الثقافة والتاريخ والأدب الأمريكي. يحاول هذا البحث دراسة كيفية تمثيل هذه الركيزة في الخيال الأمريكي في القرن العشرين، بعد عقود من الإغلاق الافتراضي للحدود الغربية. دراسة الحالة هنا هي رواية ثيودور درايزر(1925) "مأساة أمريكية"، وهي رواية مطولة تصور بدقة وضع البرية في أمريكا الحديثة. السؤال الأساسي يتعلق بما إذا كانت الأهمية التي اكتسبتها البرية عبر القرون في العقول والحياة الأمريكية قد تلاشت أم لم تتلاش، خاصةً في عالم حديث تغلب عليه النزعة المادية. يعتبر كل من النهج التاريخي للعمل والقراءة التحليلية النفسية له ذات صلة، حيث سيتم الإشارة إلى التغيرات التاريخية الكبرى في المشهد الأمريكي، وسيتم التركيز بشكل خاص على العلاقة المتبادلة بين الشخصية الرئيسية للرواية والبيئة المحيطة بها، التي تعمل كمرآة تعكس أعمق رغبات ونوايا الشخصية الرئيسية. يطرح هذا البحث رؤية أن المؤلف يلقي الضوء على ثلاث تمثيلات رئيسية للبرية، وهي تصويرها كسلطة، وبيئة قاتلة، وأخيرًا كمنطقة مقفرة أو مكان ميت، كما يوضح دوافع الكاتب وراء مثل هذه التمثيلات. Résumé: La nature sauvage occupe depuis longtemps une place hautement symbolique dans la culture, l’histoire et la littérature américaines. Cet article vise à examiner comment ce pilier est représenté dans la fiction américaine du XXe siècle, des décennies après la fermeture virtuelle de la frontière de l’Ouest. L’étude de cas ici est An American Tragedy (1925) de Theodore Dreiser, un long roman décrivant minutieusement l’état de la nature vierge dans l’Amérique moderne. La question centrale ici est de savoir si l’importance que la nature sauvage avait acquise au fil des siècles dans l’esprit et la vie des Américains s’est estompée, principalement dans un monde moderne dominé par la matérialité. Une approche historique de l'œuvre et une lecture psychanalytique sont pertinentes car des références seront faites aux changements historiques majeurs du paysage américain et un accent particulier sera mis sur l'interrelation entre le personnage principal du roman et son environnement, qui agit comme un miroir projetant ses désirs et intentions les plus profonds. Cet article met en avant le fait que l’auteur met en lumière trois représentations majeures de la nature sauvage, à savoir sa représentation comme autorité, comme environnement fatal et enfin comme espace désolé ou espace mort. Cela explique également les motivations de l’écrivain derrière de telles représentations.